Quem foi Jonathan Goforth?

Nota do Editor: Este artigo faz parte da coleção Biografias de Missionários.

Jonathan Goforth (1859-1936), um pastor-evangelista fervoroso e incansável da corrente revivalista, foi o primeiro missionário presbiteriano canadense na China, serviu lá por quase quarenta e sete anos. Quando era estudante do ensino médio, Goforth ouviu uma apresentação do evangelho feita pelo pastor presbiteriano Lachlan Cameron e, fiel ao costume de Cameron, concluiu a mensagem com um apelo para tomar uma decisão por Cristo. ¹ O jovem Jonathan ficou tão cativado pela mensagem que visitou a igreja de Cameron e, em sua primeira visita, entregou sua vida a Cristo. 

Pouco depois, ele recebeu um exemplar de The Memoirs of Robert Murray M’Cheyne [Memórias de Robert Murray M’Cheyne], que o Senhor usou para chamá-lo ao ministério. Ao ouvir o missionário G.L. Mackay expor as necessidades de Formosa (Taiwan), o chamado de Goforth ficou ainda mais esclarecido: a partir daquele momento ele “tornou-se um missionário estrangeiro” e começou a estudar missões com entusiasmo. ²

Sua primeira experiência no ministério foi em 1885, quando serviu na Toronto Mission Union [União Missionária de Toronto]. Lá, ele conheceu Rosalind Bell-Smith e logo a propôs em casamento, perguntando: “Você unirá sua vida à minha pela China?” ³ Ela consentiu de coração, sem perceber tudo o que esse compromisso implicaria. Em vez de comprar um anel de noivado para ela, ele comprou livros e panfletos sobre a China para distribuir em sua escola, Knox College, em Toronto. ⁴

Ao concluir seus estudos no Knox College, a Assembleia Geral de 1887 da Canadian Presbyterian Church nomeou Goforth para a China e o ordenou em outubro. No mesmo mês, ele e Rosalind se casaram. Por meio de sua dedicação às missões estrangeiras, especialmente para a China, a denominação expandiu sua visão missionária de forma contínua. Rosalind Goforth registrou muitos anos depois que “as igrejas, que antes mal pensavam no campo estrangeiro, tornaram-se responsáveis pelo apoio aos missionários”. ⁵

Em janeiro de 1888, os Goforths partiram para a China, e chegaram inicialmente em Xangai. Por meio da coordenação estratégica entre os ministérios, a Canadian Presbyterian Church recebeu o Norte de Honan (Henan) como seu território para ser alcançado. Entretanto, tragédias os atingiu várias vezes logo após sua chegada ao campo missionário. Um incêndio em casa consumiu todos os seus pertences. Um surto de disenteria causou a morte de sua filha recém-nascida. Menos de dois anos depois, seu segundo filho sucumbiu aos ferimentos sofridos em uma queda de uma varanda. ⁶ (No total, apenas seis de seus onze filhos sobreviveram até a idade adulta.)

Apesar da dor e dos desafios, eles continuaram trabalhando arduamente, e proclamaram Cristo sem cessar. Fiel ao seu chamado presbiteriano, Goforth convocou, em 5 de dezembro de 1889, o primeiro presbitério de North Honan, sob a autoridade da Assembleia Geral Canadense. ⁷

Os Goforths acabaram se mudando para Changde, onde sua parceria no ministério floresceu de imediato. Muitas almas foram conquistadas para Cristo por meio da pregação simples e constante do evangelho. Cerca de cinquenta mulheres se reuniam por dia no jardim da frente, onde Rosalind ensinava o evangelho. Jonathan saía um instante para substituí-la. Ele também se reunia com os homens todos os dias na capela. Jonathan Goforth registra em um diário: “Ninguém, exceto o Espírito Santo, pôde abrir esses corações para receber a verdade, como vemos alguns recebendo-a toda vez que falamos. Nunca vi nada parecido com isso nos anos anteriores. Isso nos alegra muito e nos deixa confiantes de que Deus salvará muitas pessoas neste lugar.” Nos primeiros cinco meses neste novo local, vinte e cinco mil pessoas vieram à sua casa e ouviram a proclamação do evangelho em média oito horas por dia. ⁸

Durante seu ministério nesse local, uma reunião evangelística de treze dias se realizou com um general chinês e seus soldados, o que acabou resultando em mais de quatro mil batismos. O exército que antes era o medo e o pavor dos cidadãos da região estava agora completamente transformado, com vários regimentos cantando hinos e se tornando conhecidos como “os soldados do céu”. O general acabou se tornando governador de Honan e ele convocou uma campanha evangelística na esperança de alcançar outros trinta milhões de pessoas. ⁹

Outras regiões da China começaram a pedir ajuda aos Goforths, e eles mais adiante se mudaram para a Manchúria, onde, assim como na Coreia, testemunharam muitos frutos. Centenas de pessoas eram batizadas todos os anos à medida que a igreja crescia constantemente em número e comprometimento. Com o tempo, a saúde de Jonathan Goforth se agravou, até que ficou completamente cego. Ele continuou a pregar até que, a pedido de amigos, os Goforths tomaram a difícil decisão de retornar a Toronto em dezembro de 1934. ¹⁰

De volta ao Canadá, Goforth continuou falando em público com frequência. Na quarta-feira, 7 de outubro de 1936, após retornar de uma exposição sobre “Como o fogo do Espírito Santo varreu a Coreia”, ele se retirou para passar a noite e partiu em paz para a eternidade. ¹¹

Charles W. Gordon resumiu a vida de Goforth em uma carta a Rosalind logo após a morte de Jonathan:

As características de Goforth eram a total simplicidade de seu espírito, a abnegação de sua devoção e a integridade de sua fé em Deus. À medida que o conheci melhor, passei a honrar cada vez mais sua masculinidade, sua humildade, sua coragem, sua lealdade ao Senhor e sua paixão por salvar os perdidos. ¹²

Essa paixão pelos perdidos impactou para sempre a China e a igreja canadense que o enviou.

A vida e ministério de Jonathan Goforth, é um lembrete da importância do Espírito Santo para a conversão das almas. Um versículo chave para ele foi Zacarias 4:6: “Não por força nem por poder, mas pelo meu Espírito, diz o Senhor dos Exércitos.”

Em segundo lugar, vemos que, para Goforth, a verdadeira evidência da ação do Espírito Santo na vida de uma pessoa é a convicção do pecado. Em outras palavras, qualquer conversão verdadeira deve ser acompanhada de confissão e arrependimento. Esse era o critério que ele procurava, mesmo em meio às conversões generalizadas no renascimento da Manchúria de 1908. ¹³

Terceiro, a proclamação do evangelho em sua vida sempre foi fundamentada em um estudo consistente e profundo da Palavra de Deus. Ele explica:

Desde que a Nova Versão do Novo Testamento foi lançada em chinês, em poucos dias terei revisado o texto chinês trinta e cinco vezes, após compará-lo com o Novo Testamento Autorizado e Revisado. Meu método agora é repassar cada verso cinco vezes, porém sempre tentando repeti-lo de memória após a primeira vez… Como resultado desse método, quando prego aos chineses, a Escritura vem com rapidez à mente e o Espírito Santo é capaz, através de mim, discernir o espiritual pelo espiritual. É incrível o quanto Deus e as almas são defraudados, pois conhecemos tão pouco de Sua Palavra que salva. ¹⁴

Na época de sua partida da China, no final de 1934, ele já havia lido o Novo Testamento em chinês sessenta vezes e acreditava em manter a espada do Espírito “sempre afiada por meio do estudo diário constante da Palavra”. ¹⁵

Por fim, vemos que ganhar almas para Cristo é uma alta prioridade no ministério. Ao refletir com sua esposa sobre ter passado muitos anos na China, ele declarou seu compromisso com o “evangelismo agressivo”. Ele acreditava que a pregação do evangelho deveria ser central no trabalho missionário.

1. Rosalind Goforth, Goforth of China, Evangelical Revival Series [Goforth da China, Série Evangelical Revival], No. 153, www.revival-library.org , p.7. ↩
2. Ibidem, 13. ↩
3. Ibidem, 33. ↩
4. Ibidem, 32-33. ↩
5. Ibidem, 49. ↩
6. Ibidem, 60, 71, 77. ↩
7. Ibidem, 74. ↩
8. Ibidem, 95, 98. ↩
9. Ibidem, 239, 240, 244, ↩
10. Rosalind Goforth, 326-327. ↩
11. Ibidem, 343. ↩
12. Ibidem, 17. ↩
13. Veja, por exemplo, Ibid., pp. 7-11, 18, 23, 25, 46, 96-97. ↩
14. Rosalind Goforth, 239. ↩
15. Ibidem, 307, 70. ↩

Artigo publicado originalmente em Ligonier.org.