Quem foi John G. Paton?

Nota do Editor: Este artigo faz parte da coleção Biografias de Missionários.

Vanuatu é uma nação de mais de oitenta ilhas, anteriormente chamada de Novas Hébridas, a leste de Papua Nova Guiné. Em 19 de novembro de 1839, os primeiros missionários desta nação insular pouco conhecida, Rev. John Williams e James Harris desembarcaram e foram brutalmente assassinados no dia seguinte.¹ Esse ato foi depois compreendido como uma vingança pelas atrocidades cometidas por comerciantes estrangeiros dias antes.² Em seguida, um ciclo de violência se instaurou nessas ilhas e uma sombria opressão espiritual também as atingiu. Essa convicção de opressão espiritual levou o missionário escocês John G. Paton às Novas Hébridas e o manteve lá por meio de muitas providências emocionantes enquanto ele tentava ministrar a luz do evangelho.

Sinceramente reformado

John Gibson Paton nasceu em 24 de maio de 1824, em Dumfriesshire, Escócia. Seus pais, James Paton e Janet Rogerson, eram de famílias humildes, mas tinham uma fé sincera e abundante. John Paton relembra poeticamente a profunda convicção deles em sua autobiografia, onde descreve as orações constantes de seu pai e seu estudo dedicado sobre a História da Igreja. Ao reconhecer o impacto da observação afetuosa e da instrução de seu pai sobre seus filhos, John declarou: “Deus ajude os lares onde essas coisas são feitas pela força e não por amor!” ³ Dois dos filhos de James Paton se tornaram pastores fiéis, e mais quatro gerações de missionários o sucederiam.

Entre suas muitas habilidades, John Paton era um contador de histórias talentoso: reflexivo, generosamente emotivo, rico em teologia e com muita convicção missionária. Paton decidiu se tornar um missionário logo após sua conversão, aos doze anos, e se dedicou ao estudo do latim e do grego. Sua determinação missionária foi desafiada mais de uma vez, ao começar com uma oferta para que o aluno talentoso buscasse uma bolsa de estudos. Ele recusou essa oportunidade com pesar, não querendo assumir um compromisso de longo prazo que “frustraria o propósito da [sua] vida”. Paton comentou: “Foi quase irresistível o impulso de responder em voz alta: ‘Aqui estou, envia-me’”.

Sinceramente chamado

Embora tenha recebido um chamado interno aos doze anos, só após vinte e três anos ele chegaria às Novas Hébridas. Em resposta ao martírio de Williams e Harris, Paton escreveu: “Assim, as Novas Hébridas foram batizadas no sangue dos mártires… Não sabiam que tinham matado seus melhores amigos; mas lágrimas e orações eram feitas por eles por todas as almas cristãs, onde quer que a história do martírio em Erromanga fosse lida ou ouvida.”⁶ O próximo grupo missionário nas Novas Hébridas escapou por pouco depois de apenas sete meses. Por fim, o missionário canadense Rev. O Dr. John Geddie desembarcou com sucesso na ilha mais ao sul em 1848. Paton se juntaria a ele onze anos depois. Os perigos não cessaram. Em vez disso, muitos outros convertidos nativos e missionários estrangeiros, entre eles os colaboradores do Rev. Paton e da Sra. GN Gordon, também usariam “a coroa do martírio”.⁷

Embora a violência e o canibalismo com rapidez tenham se tornado a reputação da região, o propósito missionário de Paton permaneceu inalterado diante de muitas tentativas de dissuadi-lo. Contra os argumentos de seu presbitério, que tentavam convencê-lo a não ir, o fiel pastor declarou com solenidade: “Não fará diferença para mim se eu for comido por canibais ou por vermes; no Grande Dia meu corpo ressuscitado se levantará tão belo quanto o de vocês, à semelhança de nosso Redentor ressuscitado”.⁸ Finalmente, quando Paton recebeu seu chamado externo aos 35 anos e desembarcou na região em 1859, ele ficou logo “atordoado com a terrível perda” de sua primeira esposa, Mary Ann Robson, devido à febre.⁹ Três semanas depois, seu filho recém-nascido, Peter, também faleceu. Seu ministério foi sustentado pelo seguinte pensamento dominante: “Isto é força e paz: sentir, ao começar cada dia, que todos os deveres e provações foram confiados ao Senhor Jesus, aconteça o que acontecer, Ele nos usará para Sua glória e o nosso próprio bem!”¹⁰

Uma questão de adoração

Paton ficou na ilha de Tanna, onde o foco de seu ministério foi a adoração no dia de descanso. À medida que o grupo aumentava para cerca de quarenta nativos, Paton escreveu que os taneses “resolveram que deveríamos ser mortos, pois, como diziam, odiavam Jeová e a adoração; porque isso os fazia ter medo de fazer o que sempre haviam feito”.¹¹ Os moradores locais adoravam e eram conscientemente escravizados por “um espírito do mal”, presos em um ciclo de propiciação a um mundo invisível canalizado por meio de ídolos de pedra.¹² A cultura valorizava o engano e os tabus e praticava incêndios criminosos, bruxaria e uma evidente degradação das mulheres. As guerras tribais eram seguidas de vingança, sacrifícios humanos rituais e canibalismo. O primeiro mártir do ministério de Paton foi um nativo que, em seu último suspiro, orou: “Pelo amor de Jesus! […] Perdoa-lhes, pois não sabem o que fazem […] Não retires a Tua adoração desta ilha sombria!”¹³

O objetivo de Paton era apontar os seres humanos — portadores da imagem divina — para o nosso Deus Criador”.¹⁴ Ele não deixou de lado os abusos conhecidos de seus “compatriotas”,¹⁵ nem ignorou as objeções acadêmicas ao envolvimento com uma tribo primitiva, ao dizer: “Todo o ceticismo da Europa esconderia sua cabeça em vergonha; e todas as suas dúvidas se dissolveriam sob um olhar da nova luz que Jesus, e apenas Jesus, emana dos olhos do canibal convertido”.¹⁶ Deus preservou Paton e suas primeiras traduções das Escrituras no idioma local, que quase foram perdidas em naufrágios e roubos malsucedidos. Em 1862, Paton foi forçado a fugir de Tanna devido à perseguição religiosa. Ele passou os quatro anos seguintes viajando para a Austrália e depois para a Escócia, no recrutamento de novos missionários e parceiros.

Em 1864, Paton conheceu e se casou com Margaret (Maggie) Whitecross, filha do notável Rev. John Whitecross. Maggie era uma artista talentosa, traduziu hinos e mais tarde escreveu Cartas e Esboços das Novas Hébridas.¹⁷ Os Paton retornaram às Novas Hébridas — à ilha de Aniwa — em 1866. Ao avistarem o navio, os nativos gritaram:

Matamos ou expulsamos todos eles! Saqueamos suas casas e os roubamos. Se tivéssemos sido tratados assim, nada nos faria retornar. Porém retornam com um lindo navio novo e com mais missionários. É para negociar e ganhar dinheiro, como os outros homens brancos? Não! Não! Mas para nos falar de seu Deus Jeová e de Seu Filho Jesus. Se o Deus deles os faz fazer tudo isso, nós também podemos adorá-lo.¹⁸

Na providência de Deus, Ele usou Paton e seus esforços. Grande parte da ilha foi convertida.¹⁹ Os Paton tiveram dez filhos, seis dos quais sobreviveram até a idade adulta. Os esforços para recrutar missionários continuaram durante toda a vida de Paton, e ele fez campanhas na Austrália, Escócia, Irlanda, Inglaterra, Estados Unidos e Canadá. Continuou a traduzir e imprimir a Bíblia junto com seu filho, Fred, até os oitenta anos, com a publicação do Novo Testamento, o catecismo e um hinário em Aniwan. Quatro gerações de Paton passaram a servir a igreja de Novas Hébridas, que permanece até hoje.²⁰ O impacto do ministério final de John G. Paton foi:

totalmente sustentado pelos professores nativos, pelos anciãos e pela visita ocasional, uma ou duas vezes por ano, de um missionário ordenado de uma das outras ilhas. Aniwa, como Aneitym, é uma terra cristã. Jesus tomou posse, para nunca mais abandonar aquelas margens. ²¹

1. George Patterson, Uma vida missionária entre os canibais: a Vida do Rev. John Geddie, D.D., Primeiro missionário nas Novas Hébridas: História da missão presbiteriana da Nova Escócia naquele grupo (Toronto: James Campbell e filho, James Bain e filho, e Hart e Co., 1882), 134. ↩
2. Briony Leyland, “A ilha defende a reconciliação em vez do canibalismo.” BBC News: Erromango, 7 de dezembro de 2009. http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/england/hampshire/8398126.stm ↩
3. John Paton, John G. Paton: Missionary to the New Hebrides: An Autobiography [John G. Paton: um missionário nas Novas Hébridas: uma autobiografia], ed. O Rev. James Paton (Geanies House: Christian Focus Publications, Ltd., 2009), 17. ↩
4. Ibidem, 21. ↩
5. Ibidem, 42. ↩
6. Ibidem, 56. ↩
7. Ibidem, 125. ↩
8. Ibidem, 44. ↩
9. Ibidem, 60. ↩
10. Ibidem, 101. ↩
11. Ibidem, 86. Veja também 87, 129, 232. ↩
12. Ibidem, 55, 252. ↩
13. Ibidem, 91. ↩
14. Ibidem, 328. ↩
15. Ibidem, 83. Veja também 324. ↩
16. Ibidem, 82. Veja também 328. ↩
17. Ibidem, 280. ↩
18. Ibidem, 232. ↩
19. Ibidem, 244. ↩
20. J. Graham Miller, Live: A History of Church Planting in Vanuatu [Uma história da plantação de igrejas em Vanuatu], vol. 3 (Port Vila, Vanuatu: Igreja Presbiteriana de Vanuatu, 1985), 273. ↩
21. Paton, 354. ↩

Artigo publicado originalmente em Ligonier.org.